Υπάρχουν παντού, σε γλυκά, υφάλμυρα και αλμυρά νερά. Υπολογίζονται σε περισσότερα από 250.000 διαφορετικά είδη και από αυτά είναι επιστημονικά μελετημένα λιγότερο από 8-9%.
Έχουν εξαίρετες διατροφικές ιδιότητες για τον οργανισμό αλλά δεν περιορίζονται μόνο εκεί. Διαθέτουν με τα συστατικά τους φαρμακολογική δράση και εφαρμόζονται στην θεραπευτική. Σήμερα η ιατρική επιστήμη προσδοκά από αυτά πολλά ακόμα και οι έρευνες συνεχίζονται (*)
Στο οικοσύστημα έχουν ιδιαίτερο και σημαντικότατο ρόλο. Παράγουν άφθονο οξυγόνο και το αποδίδουν στην ατμόσφαιρα. Χωρίς αυτά θα είχαμε σοβαρό πρόβλημα. Εξάλλου δεν είναι μόνο η απόδοση οξυγόνου. Τα φύκια διαθέτουν και άλλες ικανότητες. Κάποια είδη τους καθαρίζουν το νερό από τοξικά απόβλητα (ο μόλυβδος και το κάδμιο επί παραδείγματι είναι τέτοια απόβλητα). Αν δεν υπήρχαν φύκια, θα έφταναν στον άνθρωπομέσω της τροφικής αλυσίδας προκαλώντας τρομακτικές βλάβες στην υγεία.
(*) Mελέτες που συνεχίζονται έδειξαν ότι κάποια είδη έχουν ισχυρή δράση εναντίων βακτηρίων και ιών. Επιπλέον σχετίζονται με επίδραση στην αρτηριακή πίεση ανάλογη με εκείνη των κλασσικών φαρμάκων όπως οι αναστολείς ΜΕΑ.
Φαγώσιμα
Μπορεί να ξαφνιάζει αλλά τα φύκια τρώγονταν από πολλούς λαούς. Κινέζοι και άλλοι Ασιάτες, Αζτέκοι, Βίκινγκς, Κέλτες τα χρησιμοποιούσαν από αιώνες για τροφή και μάλιστα την θεωρούσαν εκλεκτή.
Σήμερα, με επιστημονικά επαληθευμένη αυτή την θέση τα φύκια, καταναλίσκονται όχι μόνο στην Ανατολή (Ιαπωνία, Κίνα, Κορέα κλπ) αλλά κερδίζουν σημαντικό έδαφος ανάμεσα στους δυτικούς πληθυσμούς.
Πράγματι, από τα πολλά συστατικά (πάνω από 50) που βρίσκονται στα φύκια, αξίζει να μνημονευτούν οι πρωτεΐνες σε αναλογία μεγαλύτερη από το γάλα, οι βιταμίνες A, B, C, D, E, K, και πολλά μεταλλικά στοιχεία.
Στη βιομηχανία τροφίμων χρησιμοποιούνται δεκάδες είδη φυκιών που καλλιεργούνται για φαγητό.
Διάφορα προϊόντα που προέρχονται από φύκια χρησιμοποιούνται σαν φυσικοί σταθεροποιητές τροφίμων (κυρίως ζελατίνες)
Τα φύκια που προσφέρονται περισσότερο για κατανάλωση είναι το fucus και το laminaria που περιέχουν τα περισσότερα θρεπτικά συστατικά
Στην αγορά βρίσκονται σε μορφή σκόνης, αποξηραμένα, σε χάπια ή και άλλες φαρμακοτεχνικές μορφές.
Φύκια και καρκίνος του γυναικείου μαστού
Σε δημογραφικές και επιδημιολογικές μελέτες διαπιστώθηκε ότι οι γυναίκες στην Ιαπωνία, έχουν χαμηλότερη συχνότητα καρκίνου του μαστού σε σύγκριση με τις γυναίκες της Δύσης. Η αιτία αυτής της διαφοράς αναζητήθηκε σε διάφορα δεδομένα, μεταξύ των οποίων και αυτά της διατροφής. Πιθανολογήθηκε ο ρόλος που μπορεί να παίζουν σε αυτό το αποτέλεσμα, τα θαλασσινά φύκια που οι ανατολίτισσες τρώνε συχνά (ποικιλίες Kombu και Wakame).
Στο πανεπιστήμιο Berkeley της Καλιφόρνιας, ο έλεγχος σε πειραματόζωα και σε καλλιέργειες κυττάρων από ανθρώπινες ωοθήκες, έδειξε ότι ουσίες που υπάρχουν σε αυτά τα φύκια ανταγωνίζονται τη δράση των οιστρογόνων.
Αυτό σημαίνει μικρότερο κίνδυνο νόσησης από καρκίνους που εξαρτώνται από ορμόνες όπως συχνά συμβαίνει σε μορφές του καρκίνου του μαστού.
Ενδομητρίωση και δυσμηνόρροια
Ο πόνος που βιώνουν αρκετές γυναίκες στην διάρκεια του κύκλου τους αλλά και τα ενοχλήματα από ενδομητρίωση, φαίνεται επίσης ότι μειώνονται όταν στην διατροφή, καταναλίσκονται φύκια.
Γεωργία και κήπος
Επειδή στα φύκια, περιέχονται θρεπτικά στοιχεία, νιτροφωσφορικά, αλλά και ουσίες που δρουν σαν ορμόνες ανάπτυξης (αυξίνες, γιβερελίνες και κυτοκινίνες) μπορούν να χρησιμοποιηθούν σαν υπόστρωμα για τη λίπανση καλλιεργειών. Αν προστεθούν και άλλα ζωικά υπολείμματα βοηθούν με οικολογικό τρόπο την ανάπτυξη των φυτών. Επιπλέον οι καλλιέργειες γίνονται περισσότερο ανθεκτικές σε ασθένειες και έντομα αλλά και ακραία καιρικά φαινόμενα. Το ελάχιστο κόστος είναι ένας επιπλέον σοβαρός λόγος για να τα προτιμήσουμε.
Ένας σωστός και αποδοτικότατος τρόπος εφαρμογής είναι να συλλεχθούν το φθινόπωρο, να ξεπλυθούν από τις βροχές μένοντας απλωμένα στην ύπαιθρο και να τοποθετηθούν στη ρίζα των φυτών την άνοιξη.
Ας σημειωθεί επίσης ότι τα φύκια, αποτελούν και ένα πάμφθηνο βελτιωτικό του εδάφους, το οποίο θα απομακρύνει την ανάγκη για εφαρμογή πολλών από τα επικίνδυνα χημικά λιπάσματα που χρησιμοποιούνται σήμερα
Χαρτί από φύκια
Κατασκευάζεται από φύκια, χαρτί καλύτερης ποιότητας από το χαρτί από ξύλο. Είναι επίσης πολύ ανθεκτικότερο. Απαιτεί μικρότερη κατανάλωση ενέργειας από όση χρειαζόμαστε για παραλαβή κυτταρίνης από ξύλο, είναι επομένως οικολογικά συμφέρον, ειδικά αν αναλογιστούμε τις χιλιάδες δένδρων που μπορούμε να διασώσουμε.